在以前，不锈钢合金分为铁素体合金和马氏体合金。铁素体合金的铬含量为 10-12%，不可硬化。马氏体合金的铬和碳含量要高于铁素体不锈钢，同时还添加了锰和硅，这种合金可通过热处理工艺进行硬化。目前，铁素体和马氏体不锈钢合金并未广泛用于工业环境，而是用于家居用品中，例如厨房或花园工具。

随着不锈钢加工的应用不断发展，不锈钢被频繁用于那些对机械强度和耐腐蚀性有着较高要求的应用场合。为了提高不锈钢的强度，冶金学家在其中添加了镍，从而使铁/铬合金变为铁/铬/镍合金。这些材料被称为奥氏体不锈钢，如今它们广泛用于那些对强度、耐腐蚀性和耐热性有着较高要求的工业场合中。该合金通常用于石化加工、为达到卫生标准而要求防腐蚀的食品行业以及在严苛环境条件下使用的通用机械。

此外，提高不锈钢的性能也必然会大大增加不锈钢加工的难度。铁素体和马氏体不锈钢的耐腐蚀性基本上属于化学特性，因此这些不锈钢并不比普通钢件更难加工。然而，在奥氏体不锈钢中添加镍和其他元素会提高硬度、强度、抗变形能力和热属性，导致可加工性下降。